Trip Hawkins Returns !!! The Big Boss

Un “viaje” al camino de la memoria

Toda persona navegando el grupo de facebook “Panasonic 3DO” entenderá la referencia inequívoca entre “viaje” (traducción al español del término en inglés “trip”) y el fundador de la compañía 3DO que titula este artículo. Y es que para sorpresa de propios y extraños, William “Trip” Hawkins se hizo presente en el grupo a comienzos del mes de Febrero. Previo a eso no existía evidencia de la existencia de Trip en el mundo digital en las principales redes sociales en los ultimos años, lo cual generó las suspicacias del caso, y no tardaron en surgir comentarios tales como “¿Se trata del verdadero Trip?”...”¿Por qué justo ahora?”...¿Por qué habrá elegido este grupo de facebook creado en Argentina?”...

Pues bueno, tras un cúmulo de posteos que llevaron a la confirmación de la identidad de Trip, sumado a las reverencias ofrecidas por todos los que formamos parte del grupo (estimamos que se habrá establecido un nuevo récord de solicitudes de amistad enviadas por Facebook, dado el apetito que teníamos todos los gamers -pasados y actuales- por conocer qué era de la vida del fundador de “The 3DO Company”), es que pudimos decir que el gran Trip Hawkins estaba entre nosotros; poco más que la resurrección virtual de un verdadero visionario en el mundo empresarial y particularmente en el mercado de productos electrónicos y digitales.

Ahora bien...probablemente los gamers más acérrimos conocen bien a fondo la historia de la consola 3DO: cómo en su lanzamiento tuvo un precio nada módico de 700 USD (hagamos el ejercicio de trasladar esta cifra a 1993 lo cual termina haciéndola más cara que una PS4 en la actualidad); cómo en cierto punto fue bastardeada por el mundo gamer por no haber podido cumplir la promesa de “dejar atrás” a consolas denominadas “juguetes de niños” como lo eran Super Nintendo y Sega Genesis -los gigantes de los 16 bits y dueños absolutos del mercado para comienzos de la década de 1990-; cómo la vida útil de la consola se vió limitada sólo un puñado de años antes de comenzar a diversificar su actividad de desarrollo de juegos para otras compañías, incluso su principal rival Sony -quien eventualmente se haría con el mercado y sí terminaría desplazando a Nintendo y Sega; cómo 3DO se convirtió en una consola de culto deseada por gamers de antaño...y tantos tantos otros “cómos”...

Por lo que este artículo está pensado como una revisión de la genésis de 3DO: conocer a su creador; conocer el contexto tecnológica a partir del cual fue concebida; entender el por qué de la “apertura” de su licencia lo cual permitió que otras compañías tuvieran la capacidad de fabricarla; aciertos y errores (a través de un análisis retroactivo); qué tan lejos (ó cerca) se encontró de Sony Playstation, y varias cosas más.
¡Poné Guns N’ Roses de fondo y volvamos al pasado!

Trip Hawkins: mini biografía

William “Trip” Hawkins Tercero nació en 1953. Es egresado de la universidad de Harvard en estrategia y teoría aplicada del juego, un título que de acuerdo con el mismo Hawkins tuvo que “diseñar” conjuntamente con las autoridades de la universidad dado que el término “juego” le quitaba elegancia y seriedad.
En 1978 se une a Apple Computers; en 1982 funda Electronics Arts (“EA”) y es en 1991 que decide abandonar dicho gigante para ser el fundador y presidente de “The 3DO Company” cuyo proyecto principal sería la consola 3DO, la cual sería lanzada oficialmente en el año 1993.

Los inicios de 3DO

Los inicios de la 3DO van de la mano con el contexto tecnológico de finales de la década del 80 y principios de la de los 90. El concepto de la consola estaba fuertemente asociado con lo que, en ese momento, se consideraba tres recursos que revolucionarían el contexto tecnológico para los años venideros: el almacenamiento en CD-ROM -en contraposición a los cartuchos que eran la norma por aquel entonces- a fin de poder resguardar los datos que darían vida a juegos y programas educativos con suficiente realismo como para brindar una verdadera experiencia interactiva, sumado al hecho que el uso de CDs representaba sólo el 10% del costo promedio que implicaba el uso de cartuchos; la conectividad por medio de un módem que sentaría las bases para poder configurar partidas colaborativas entre jugadores en cualquier lugar del mundo; finalmente el infame “FMV” (“full-motion video” o “vídeo de cuadro completo”: tecnología que apela a videos pregrabados en lugar de sprites ó modelos en tres dimensiones que se van construyendo como parte de la ejecución de un programa).

Además de sus especificaciones técnicas, a nivel licenciamiento/desarrollo “The 3DO Company” había tomado la decisión de que no estaría limitado sólo a ella misma, sino que otros fabricantes de tecnología podrían lanzar su propia versión. Es así que las empresas Sanyo, Goldstar y principalmente Panasonic lanzaron sus propias versiones de la consola 3DO: en el caso de Panasonic hubo 2 modelos: FZ-1 (carga con bandeja) y FZ-10 (carga con cubierta); para el resto hubo sólo 1 versión. Incluso Sony estuvo muy cerca de adquirir la licencia para producir su propia versión de la consola 3DO. Cuán distinta hubiera sido la historia, ¿no es cierto?.

Lanzamiento: reconocimiento y algunas polémicas

La consola sale a la luz en Octubre de 1993. Desde el mismo momento de su lanzamiento supo marcar una diferencia con respecto a todo lo conocido hasta ese momento: técnicamente era muy superior a las consolas que dominaban el mercado gamer hasta ese momento; todo lo que se había prometido que ofrecería se había cumplido sin más; todo parecía indicar que 3DO había llegado para quedarse.

El precio de lanzamiento fue de 700 USD, y a la fecha resulta uno de los más (si es que no EL) polémico aspecto de la consola. Tanto el mundo gamer como las compañías entendieron que si bien el hardware que ofrecía 3DO era algo nunca hasta visto hasta ese momento, su precio era demasiado elevado en comparación con Super Nintendo y Genesis.

Lamentablemente la variable precio tuvo su repercusión en las ventas: en primer lugar la consola quedó fuera del alcance de muchos hogares en los que los padres no estaba dispuestos a gastar tal suma de dinero en un “simple videojuego”; en segundo lugar fue sólo luego de 3 meses que 3DO bajó su precio a 500 USD, lo cual ofrece para el común de la gente dos lecturas bien rápidas:
1) la consola no está vendiendo bien por lo que quizás no sea una buena inversión y 2) hay que aprovechar que el “enemigo” está herido. De ahí que Sony con Playstation y Sega con Saturn intentaron (y lograron) arrebatarle el mercado a 3DO.

Pero analicemos un poco el contexto tecnológico al momento del lanzamiento: de acuerdo con revistas especializadas, una PC 486 por aquella época costaba mucho dinero, incluso más que una 3DO, y sin contar que de manera predeterminada venían SIN dispositivo de CD-ROM.

Y en cierto punto se puede argumentar que el hardware de 3DO se asemejaba a una PC, y que su misión era ofrecer entretenimiento y educación a los hogares tal cual lo hacía una PC. Por lo que…¿podríamos decir que la comparación es justa?...Pues...no, no es justa. La 3DO llegó al mercado como una plataforma interactiva de entretenimiento que incluso había previsto contar con tecnología de comunicación a través de un módem, pero que en un primer momento sólo ofrecía entretenimiento videojugueril y no mucho más, por lo que si bien no distaba mucho de una computadora su “core” (núcleo) era más equiparable al de Nintendo y Sega que al de Microsoft. ¿Fue Trip un incomprendido?. ¿Fue la 3DO demasiado avanzada para su tiempo?. Sí y sí. Pero el golpe comercial no se lo quita nadie.

Y se vino Sony nomás…

El lanzamiento tambaleante de 3DO sumado a algunos juegos que claramente no aprovechaban el potencial de la consola sirvieron el mercado a Sony quien con su consola Playstation (de las más populares si es que no es LA más popular) arrasaron en ventas y dejaron a Trip y su producto sin mucho margen de maniobra.

Pero…¿fue Playstation tan superior a 3DO?. Técnicamente no; incluso 3DO tenía una resolución de video superior al tiempo que no se sacan ventajas en la velocidad de lectora y capacidad de procesamiento de audio. También hay que tener en cuenta que 3DO no tenía protección regional lo cual en palabras del mismo Trip “respondió a evitar ser como Nintendo quienes siempre fueron demasiado restrictivos en pos de mantener su status comercial y marca tendencia”. Una decisión que no alcanzó para distanciarse de la competencia.

Y entonces…¿cómo es que a Sony le fue tan bien?. Simple: marketing y ventas. Sony vió lo que 3DO podía ofrecer y entendió que la cosa iba por ahí. Equiparó lo que 3DO ofrecía pero lo volvió accesible al público, y ya no hubo vuelta atrás. ¿Fue Playstation tan buena?. Sí, definitivamente lo fue ya que marcó un antes y un después. ¿Fue Sony inteligente?. Muy.

Incluso Sega con su producto Saturn (muy capaz técnicamente) no pudo hacer ni sombra al gigante Sony. Playstation gana por knockout...

“The 3DO Company”: vida después de la consola, muerte y legado

La librería de 3DO tiene algunas joyas como Gex, Road Rash, Need for Speed, Demolition Man, Return Fire, Wing Commander 3, entre otros, y también algunos juegos bastante polémicos como “Doom” y las películas interactivas para adultos.

En un intermedio entre ambos grupos están los juegos interactivos de disparos de American Laser Games: Mad Dog McCree 1 y 2, Space Pirates, Who Shot Johnny Rock y Crime Patrol. Justamente debido a la relación comercial entre ALG y The 3DO Company ambas se unen cerca del fin de su vida útil para un “último intento” con el lanzamiento de máquinas arcade de los juegos mencionados previamente, pero en lugar de funcionar con reproductores de láser disc lo hacían a través de consolas 3DO modificadas, puntualmente en la lectora de CD-ROM y en el hardware ya que necesitaban que el disco salte a ciertas pistas según el desarrollo del juego. De una situación desesperante de dos empresas casi nunca sale algo bueno...y esto no fue la excepción. El experimento duró realmente poco y dejó como resultado algunas consolas 3DO modificadas que se pueden encontrar en el mercado de videojuegos. El resto es olvidable.

Desde mediados de los años 90 hasta su cierre en 2003 The 3DO Company se dedicó al desarrollo de videojuegos. Trip Hawkins fundó “Digital Chocolate” ese mismo, empresa dedicada al desarrollo mobile, y luego en 2012 “If you can Company” también destinada al desarrollo de juegos pero orientados a generar conciencia social.

La 3DO tiene el poder de generar posiciones antagónicas entre los gamers: están quienes la detestan como también quienes la alaban. No hace ni siquiera falta que te digamos de qué lado estamos los miembros de “Panasonic 3DO”, ¿cierto?. Y encima lo tenemos a Trip de nuestro lado. Quién te dice que nos termine dando el gusto de un re-release de la 3DO (Trip tiene los derechos) y nuestro sueño se haga realidad...3DO MINI HD (?).....

Esta historia continuará....

BONUS TRACK

como gusto personal y agradecimiento le propusimos que administre Panasonic 3DO en facebook, a lo cual accedio inmediatamente, asi que tu sabes... si quieres charlar con el jefe ingresa en el grupo.